Depuis leur découverte, les virus ont fasciné les chercheurs par leurs caractères extrêmes. La virologie, science des virus, permet de comprendre les maladies qu'ils provoquent chez les êtres vivants. Les virus des végétaux ou phytovirus, constituent un grave problème pour l'agriculture où ils provoquent des dégâts majeurs.
Les maladies à virus des plantes ou viroses végétales ont une grande incidence économique. Elles entraînent une diminution de la vigueur des plantes et modifie bien souvent l’aspect de certains organes végétaux. Dans tous les cas, des baisses de rendement plus ou moins importantes sont observées.
Les virus sont des organismes pathogènes de très petite taille, invisibles au microscope optique. Ils ne peuvent se multiplier en dehors d'une cellule vivante, ce sont des parasites obligatoires.
Les viroïdes ont été découverts en 1971 par le spécialiste des maladies végétales T. O. Diener. Ces particules, plus petites que les virus, sont constitués d’un ARN monocaténaire (= un seul brin) circulaire et n'ont pas de capside.
La virologie est une discipline récente. On pourrait s'attendre à ce qu'elle bénéficie d'une nomenclature bien structurée et d'un usage bien codifié. Il n'en est rien mais la discipline bénéficie de circonstances atténuantes.
De manière générale, les particules virales se dénaturent rapidement hors des cellules vivantes d’une plante hôte.
Chez les virus des plantes, les contaminations requièrent le plus souvent un vecteur animal tel qu’un insecte qui va prélever le virus sur la plante infectée, le transporter et l’inoculer à une plante saine.
Les règles générales de lutte contre les agents phytopathogènes sont applicables aux virus. Elles combinent la production de matériel de plantation sain, l'élimination des sources d'infection et des vecteurs, ainsi que le recours aux variétés résistantes ou tolérantes.
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